Carl Sagan (9 novembre 1934 - 20 décembre 1996) est un astronome, astrophysicien et grand vulgarisateur scientifique américain. Diplômé de l'Université de Chicago, il enseigne notamment à Cornell et joue un rôle majeur dans le programme spatial américain, participant aux missions Mariner, Viking, Voyager et Galileo. Pionnier de l'exobiologie, il étudie l'atmosphère de Vénus, l'effet de serre global et la possibilité d'une vie extraterrestre, co-fondant le programme SETI. Il est mondialement célèbre pour "Cosmos", une série télévisée et un ouvrage éponyme suivis par des millions de téléspectateurs, qui démocratisent l'astronomie. Sagan a également alerté très tôt sur les dangers nucléaires ("l'hiver nucléaire") et les menaces environnementales pesant sur la Terre. Récompensé par de nombreuses distinctions, dont la médaille publique de la NASA, il demeure une figure emblématique de la rigueur scientifique alliée à la poésie du cosmos.
  • Nous sommes comme des papillons qui virevoltent le temps d'une journée et croient que cela durera toujours.
    Carl Sagan
    Cosmos, éd. Random House
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  • Tu es fait de cent mille milliards de cellules. Nous sommes, chacun, une multitude.
    Carl Sagan
    Cosmos, éd. Random House
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  • Nous vivons dans une société qui dépend entièrement de la science et de la technologie, et pourtant nous avons habilement fait en sorte que presque personne ne comprenne ces domaines. C'est la recette idéale pour courir à la catastrophe.
    Carl Sagan
    Bringing Science Down to Earth (1994)
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  • Ne pas expliquer la science me semble pervers. Quand on est amoureux, on a envie de le crier sur tous les toits.
    Carl Sagan
    "With Science on Our Side", Washington Post, 9 janvier 1994
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  • La science est bien plus qu'un ensemble de connaissances. C'est une manière de penser. [...] La science nous invite à accepter les faits, même lorsqu'ils ne correspondent pas à nos idées préconçues. [...] Il faut que ce type de réflexion soit largement reconnu. Cela fonctionne. C'est un outil essentiel pour une démocratie à l'ère du changement. Notre mission ne consiste pas seulement à former davantage de scientifiques, mais aussi à approfondir la compréhension de la science par le grand public.
    Carl Sagan
    "Why We Need To Understand Science" dans The Skeptical Inquirer
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  • La science est […] une manière d'interroger l'univers avec un esprit critique, tout en ayant pleinement conscience de la faillibilité humaine. Si nous ne sommes pas capables de poser des questions critiques, de remettre en cause ceux qui nous affirment qu'une chose est vraie, de faire preuve de scepticisme envers les détenteurs du pouvoir, alors nous serons à la merci du prochain charlatan, qu'il soit politique ou religieux, qui se présentera à nous.
    Carl Sagan
    Charlie Rose: An Interview with Carl Sagan, 27 mai 1996
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  • L'idée selon laquelle Dieu serait un homme blanc imposant, à la barbe flottante, assis dans le ciel et comptant la chute de chaque moineau, est ridicule. Mais si par « Dieu » on entend l'ensemble des lois physiques qui régissent l'univers, alors il existe clairement un tel Dieu. Ce Dieu est insatisfaisant sur le plan émotionnel… cela n'a pas beaucoup de sens de prier la loi de la gravité.
    Carl Sagan
    "Scientists & Their Gods" dans U.S. News & World Report (1991)
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  • Les humains — qui asservissent, castrent, soumettent à des expériences et découpent d’autres animaux — ont toujours eu une tendance naturelle à prétendre que les animaux ne ressentent pas la douleur. Une distinction nette entre les humains et les « animaux » est essentielle si nous voulons les plier à notre volonté, les faire travailler pour nous, les porter, les manger — sans ressentir la moindre pointe de culpabilité ou de regret. Il est inconvenant de notre part, alors que nous nous comportons souvent de manière si insensible envers les autres animaux, de prétendre que seuls les humains peuvent souffrir. Le comportement des autres animaux rend ces prétentions spécieuses. Ils nous ressemblent tout simplement trop.
    Carl Sagan
    "Shadows of Forgotten Ancestors" (1992)
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  • La vérité peut être déroutante. Elle peut demander un certain effort pour être appréhendée. Elle peut aller à l'encontre de l'intuition. Elle peut contredire des préjugés profondément ancrés. Elle peut ne pas correspondre à ce que nous souhaitons désespérément voir comme vrai. Mais nos préférences ne déterminent pas ce qui est vrai.
    Carl Sagan
    "Wonder and Skepticism", Skeptical Inquirer 19, janvier-février 1995
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  • Tous les enfants naissent avec un esprit scientifique, mais on leur enlève peu à peu cette curiosité. Seuls quelques-uns parviennent à traverser le système scolaire en conservant intacts leur émerveillement et leur enthousiasme pour les sciences.
    Carl Sagan
    Interview dans Psychology Today, 1er janvier 1996
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  • J'aimerais beaucoup croire qu'à ma mort, je renaîtrai, qu'une partie de moi – capable de penser, de ressentir et de se souvenir – continuera d'exister. Mais même si j'ai très envie d'y croire, et malgré les traditions culturelles ancestrales et universelles qui affirment l'existence d'une vie après la mort, je ne connais rien qui laisse penser qu'il s'agisse de bien plus qu'un vœu pieux. [...] Il me semble bien préférable, dans notre fragilité, de regarder la mort en face et d’être reconnaissants chaque jour pour cette opportunité, brève mais magnifique, que nous offre la vie.
    Carl Sagan
    "In the Valley of the Shadow", Parade, 10 mars 1996
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  • Cette attitude scientifique, marquée par le scepticisme, le questionnement et le refus d'accepter aveuglément ce que l'autorité vous dit, est également presque identique à l'état d’esprit nécessaire au bon fonctionnement d'une démocratie. La science et la démocratie partagent des valeurs et des approches très proches, et je ne pense pas qu'on puisse avoir l'une sans l’autre.
    Carl Sagan
    Talk of the Nation, 3 mai 1996
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  • Ceux qui remettent en question l'hypothèse de l'existence de Dieu et celle de l'âme ne sont en aucun cas tous des athées. Un athée est quelqu'un qui est certain que Dieu n'existe pas, quelqu'un qui dispose de preuves irréfutables contre l'existence de Dieu. Je ne connais aucune preuve aussi convaincante. Comme Dieu peut être relégué à des époques et des lieux lointains, ainsi qu'aux causes premières, il faudrait que nous en sachions beaucoup plus sur l'univers que ce que nous en savons pour être sûrs qu'un tel Dieu n'existe pas.
    Carl Sagan
    Conversations with Carl Sagan (2006)
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  • La critique vigoureuse est plus constructive en science que dans d'autres domaines de l'activité humaine, car la science dispose de critères de validité adéquats sur lesquels s'accordent les spécialistes compétents du monde entier. L'objectif d'une telle critique n'est pas de réprimer, mais bien d'encourager l'émergence de nouvelles idées : celles qui résistent à un examen sceptique rigoureux ont de bonnes chances d'être justes, ou du moins utiles.
    Carl Sagan
    Broca's Brain: Reflections on the Romance of Science, éd. Ramdom House
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  • De nombreux scientifiques profondément impliqués dans l'exploration du système solaire (dont je fais partie) ont d'abord été amenés à s'intéresser à ce domaine par la science-fiction. Et le fait que certaines de ces œuvres de science-fiction n'aient pas été de la meilleure qualité n'a aucune importance. Les enfants de dix ans ne lisent pas la littérature scientifique.
    Carl Sagan
    Broca's Brain: Reflections on the Romance of Science, éd. Ramdom House
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